Одной из основных идей, осуществляемых в роторных двигателях, является замена поступательно-возвратно­го движения органов, формирующих рабочие полости на вращательное движение. В этом отношении роторно-поршневые двигатели напоминают ГТД. Однако в отли­чие от последних рабочие полости роторно-поршневых двигателей разделены на несколько отсеков, объем ко­торых циклически изменяется. В течение цикла измене­ния состояния рабочего тела скорость его движения относительно мала (по сравнению со скоростями газо­вых потоков в ПД и ГТД). В роторно-поршневых двигателях вследствие после­довательного изменения объемов рабочих отсеков осу­ществляются те же такты рабочего процесса, которые характерны для обычных поршневых двигателей. Имен­но поэтому ряд авторов предложил название — роторно-поршневые двигатели или двигатели с вращающимися поршнями, что принято в отечественных и немецких патентных публикациях. Это дает основание для сокра­щенного  наименования  роторных  двигателей — РПД. У РПД обычный кривошипно-шатунный механизм заменен механизмами, позволяющими получать необхо­димый закон изменения объема рабочих отсеков при от­сутствии поступательно-возвратного движения основных звеньев, формирующих эти отсеки. В РПД эти звенья совершают вращательное или вращательно-возвратное движение. Закон изменения объемов рабочих отсеков и ряд тре­бований, предъявляемых к сопряжению звеньев, форми­рующих рабочие отсеки РПД, аналогичны соответствую­щим законам и требованиям, характерным для объем­ных насосов или воздуходувок. Вследствие этого ряд схем РПД аналогичен однотипным схемам объемных на­сосов и, в свою очередь, ряд схем объемных воздуходу­вок представляет логическое развитие схем РПД. Это дало основание некоторым авторам распространять на РПД термин «коловратные двигатели» (по аналогии с коловратными насосами), применявшийся и в отечест­венной патентной литературе, выпущенной до второй по­ловины XX в.